See on rohkem ajalooline seiklusjutt kui ulme. Tubli 99% raamatust saab läbi ilma igasuguse fantastilise elemendita, ülejäänu lubab teost siiski ka sedaviisi liigitada.
Tegevus toimub segastel aegadel XVII sajandi keskpaiku Lõuna-Venemaal Kaspia mere ja Doni ääres. Peategelane on noore poisina tatarlaste poolt kinni võetud ja orjaks müüdud. Kogu raamat räägibki tema vangipõlvest, kõrberännakutest kaupmehe saatjana nii Kesk-Aasias kui Lähis-Idas, põgenemistest, elust mässavate kasakate ja kalmõkkide juures. See kõik ei sisalda kübetki ulmelisust. Ausalt polekski vaja olnud seda õnnetut kaevu kusagil Venemaa kolkas sisse tuua -- kaev nimelt on ülimalt ebaharilik -- tõmbad ämbritäie välja, teed paar sammu ja oled hoobilt otsapidi kõrbes, janusse surijate juures...